酒井氏は東京大学理学部物理学科を卒業後、大学院では同大学院で生物物理学の研究を行った。博士課程では医学系研究科の教官の指導も受け、研究成果は博士論文とNature誌の論文に結実した。

　研究における酒井氏の領域開拓的姿勢の表れは、博士課程終了後にハーバード大学およびMITにおいてまだ揺籃期にあった「実験言語学」の開拓に挑戦したことである。fMRIの手法によって、文法を使って言語を理解するときに働く脳の部分を明らかにした。その後、この研究にパルス磁場によるTMS（経頭蓋的磁気刺激法）の実験をも導入することにより、文法を使う言語理解に対する特異的な活動が、左脳の前頭前野の一部に局在することを突き止めるとともに、TMSが文法判断を特異的に促進するという興味深い結果を得られた。

　このような成果は多数の論文となって公表されており、それらの論文が頻繁に引用されていることは、この研究のインパクトを端的に表していると言える。実験言語学を標榜する研究者は多いが、酒井氏は実質的な学問的成果に結実させることができる力量を持った数少ない人材の一人であると言えよう。酒井氏が、自然科学を基礎としつつ、従来の見方では縁遠いと見られる分野の研究を開拓しておられることは、相関基礎科学系の精神をさらに発展させる上で有効であると考えられる。

　教育面においては、酒井氏は物理学を基礎として教えることが広範な分野で活躍する基礎として重要であることを強く認識するとともに、大学院教育・研究の場においては、それぞれの学生のバックグラウンドを生かす指導をすることを目指しておられる。このような指導方針は、総合文化研究科、なかんずく相関基礎科学系の方向性にマッチするものといえよう。