「文法中枢」で英語の達人判定

＜研究概要＞

　脳科学の進歩に伴い、人間の脳の活動を画像として捉える機能イメージングの手法を用いて、心のさまざまな機能の座が、脳のどこにあるかを調べられるようになってきた。しかし、言語などの高次機能の脳における発達メカニズムはまだほとんどわかっていない。本研究は、第二言語である英語の熟達度に注目して、英語の文法知識がどのようにして定着するのかという疑問に対し、当チームが平成１４年に報告した「文法中枢」の機能変化として客観的に答えようとするもので、熟達度の個人差と脳機能の相関を明らかにした発見は、世界で初めてである。

　本研究では、英語の熟達度に見られるような大きな個人差が、どのように脳のはたらきと関係しているのかを明らかにすることを目標とし、この熟達度を年齢や課題の成績などの要因から分離するために次のような調査を行った。東京大学教養学部の理科系に在籍中で、年齢が同じ１９才の１５名に対して、当チームが平成１６年に報告した中学１年生を対象とする調査と同様の文法課題を行っているときの脳活動をfMRIによって測定した。
　その結果、大学生でも中学１年生と同様に左脳の前頭前野（ブローカ野）に活動の活性化が見られ、この活動変化は英語の成績（動詞の過去形テスト）そのものではなく、熟達度と負の相関を示した。この脳の場所は「文法中枢」の一部であり、日本語による同様の課題で見られた活動の場所と一致する。従って、英語が上達すると、日本語を使うときと同じ脳の場所の活動が変化するという言語の普遍性が、子供に限らず大人でも確かめられた。

　このように、英語の熟達度が学習による個人の脳活動の変化として、科学的にそして視覚的に捉えられたことは意義深い。従来、熟達度の個人差は、年齢や課題の成績などの要因から分離することが困難であった。今回のfMRIを用いた方法は、個人の学習の到達度を直接的に測定する可能性を示すものとして、これからの教育の評価の方法やあり方に非常に大きな影響を与える可能性がある。今後、この先駆的な研究成果が突破口になって言語の獲得機構の解明が進み、語学教育の改善につながることが期待される。

＜補足説明＞

こちらを参照

＜発表論文題名＞

"Language-Related Activations in the Left Prefrontal Regions Are Differentially Modulated by Age, Proficiency, and Task Demands"
「言語に関連した左前頭前野領域の活動は年齢・熟達度・課題負荷の違いにより変化する」

＜著者名＞

辰野 嘉則・酒井 邦嘉

この研究テーマが含まれる研究領域、研究期間は以下の通りである。
研究領域：脳の機能発達と学習メカニズムの解明（研究総括：津本 忠治　大阪大学）
研究期間：平成１５年度〜平成２０年度